El carbono invisible de la exploración de petróleo y gas

Si está leyendo esto, sabrá que en un momento en el que el mundo está ardiendo y Net Zero parece un sueño lejano, la exploración de petróleo y gas sigue siendo rampante en todo el mundo. ¿Pero sabes cuánto? Vamos, adivina. El presupuesto de carbono restante para tener un 50% de posibilidades de limitar el calentamiento global a 1.5 grados ha caído por debajo de los 300 mil millones de toneladas (gigatoneladas) de CO2 equivalente (CO2eq). ¿Cuántas nuevas emisiones están implícitas en los nuevos descubrimientos de petróleo y gas añadidos a las reservas el año pasado?

Los combustibles fósiles quemados en 2022 lanzaron 40 gigatoneladas al aire, más o menos, lo que significa que gastaremos todo el presupuesto de 1.5 grados para finales de la década. La proporción de petróleo y gas fue de aproximadamente 25 gigatoneladas.

¿Las emisiones incluidas en los nuevos descubrimientos fueron iguales a eso, 25 gigatoneladas? Quizás menos: ¿20 gigatoneladas? ¿Más? ¿40 gigatoneladas?

Si tienes dificultades, relájate. Porque la respuesta es: no lo sabemos.

Nadie sabe cuántas emisiones están contenidas en el petróleo y el gas añadidos a las reservas permanentes del mundo el año pasado. Nadie sabrá el año que viene cuánto se añadió este año. Esos números no existen.

Por supuesto, los expertos pueden hacer conjeturas razonables. El mío sería de entre 20 y 25 gigatoneladas. Existe una base técnica complicada para esa estimación. Las cifras de la OPEP muestran un aumento en los balances de reservas netas de petróleo y gas, lo que liberaría alrededor de 19 gigatoneladas. Ése es un piso razonable. Pero el año pasado se extrajeron 25 gigatoneladas de emisiones y, para obtener un saldo neto positivo, es necesario compensarlas. Haga eso y obtendrá una estimación límite razonable de 44 gigatoneladas. Pero parte del aumento en las reservas netas probablemente no sea petróleo y gas nuevos, sino el resultado de la mejora de categorías inferiores de recursos, que ya fueron descubiertas en respuesta a un aumento en los precios spot causado, entre otras cosas, por la guerra en Ucrania. Yo me decanto por la parte baja de la gama. Otros podrían citar datos iguales y diferentes para presentar argumentos plausibles a favor de cantidades más bajas o más altas. Pero el hecho de que no lo sepamos es un problema. ¿Cómo podemos esperar gestionar los combustibles fósiles si se desconocen incluso los datos más básicos, como las emisiones que se añaden a las reservas año tras año?

Es por eso que Carbon Tracker y el Registro Global de Combustibles Fósiles proponen construir una nueva métrica: Nuevas Reservas y Recursos (NRR).

Los expertos en política climática podrían señalar –correctamente– que las reservas mundiales existentes de combustibles fósiles ya son mucho mayores de lo que permite cualquier presupuesto de carbono para 1.5 grados. Entonces, ¿por qué preocuparse por cuántas nuevas emisiones se están añadiendo?

Una métrica de Recursos y Reservas Netas aborda directamente un primer paso importante hacia la disminución controlada de los combustibles fósiles: la exploración. En ese sentido, es un número de seguimiento del primer pilar del Tratado de No Proliferación de Combustibles Fósiles, para frenar la expansión de la industria de los combustibles fósiles. Un problema con el panorama general de la transición energética es que cuanto más nos adentramos en el futuro, más espacio hay para que personas razonables discrepen, aunque sólo sea porque la incertidumbre aumenta. Es por eso que existen cientos de Modelos de Evaluación Integrada que apuntan a Net Zero para 2050 (68 de ellos solo dentro de la base de datos de la CMNUCC). Se vuelve difícil centrar la atención y generar consenso en torno a objetivos tan lejanos.

Incluso la cuestión de si se deben encargar nuevos proyectos está sujeta a cierto debate por parte de gobiernos y políticos. La Agencia Internacional de Energía, por ejemplo, se protege en sus escenarios Net Zero diciendo que no debería haber nuevos proyectos de petróleo y gas a largo plazo, dejando abierto un debate sobre lo que constituye el largo plazo.

La exploración es el área menos disputada. “Cero nuevas reservas” es un objetivo alcanzable ahora y en el corto y mediano plazo. Algunos países productores de combustibles fósiles ya están cerca, como Dinamarca y Timor Leste. Podríamos imaginar a accionistas activistas presentando resoluciones en las asambleas generales anuales para lograr Cero Nuevo para 2025 o 2026. Los países podrían establecer objetivos Cero Nuevo alcanzables dentro del mandato de la administración actual. Global Zero New es necesario y posible, dentro de esta década.

La concentración en la exploración no se trata sólo de números. Por un lado, el petróleo y el gas descubiertos ahora no tienen menos probabilidades de producirse, sino más bien, que el promedio de las existencias mundiales. Esto se debe a que las empresas están gastando cientos de millones de dólares para estudiar y perforar esta área o yacimiento en particular, cuando saben que la transición está en marcha y quieren retornos más rápidos y costos más bajos. Son bastante buenos en ese tipo de cálculo. Esperan que todo lo que encuentren ahora sea viable en una gama más amplia de condiciones de mercado y políticas que el promedio. El stock global de reservas no es un recurso administrado por una sola parte. No existe una cola única que se ejecute según el principio de primero en entrar, primero en salir.

Por otro lado, poner fin a la exploración tiene que ver con las expectativas. Poner fin a la exploración haría que la dirección del viaje fuera irreversible, incluso si el fin de la producción todavía queda muchos años en el futuro.

Los últimos años nos han demostrado lo frágil que puede ser una tendencia. En 2020, el director ejecutivo de BP, Bernard Looney, se preguntó, a raíz del Covid, si ya se había alcanzado el pico del petróleo. Empresas de todo el sector comenzaron a acelerar las publicaciones y la planificación de la transición. Un avance rápido hasta el día de hoy, con la guerra en Ucrania provocando un aumento de los precios, y ExxonMobil y Chevron acaban de gastar más de 100 mil millones de dólares entre ellos para adquirir activos de petróleo y gas para expandir la producción.

Por lo tanto, una métrica de Nuevas Reservas y Recursos puede proporcionar visibilidad sobre la parte de la industria que tiene que declinar primero. Es confiable, indiscutible y no necesita fuentes secretas ni análisis de expertos que lo respalden. Puede proporcionar la base para campañas a nivel nacional, empresarial y global que estén perfectamente vinculadas en torno al mismo conjunto de números. Lo mejor de todo es que es posible crear la métrica NRR con cambios relativamente pequeños en el entorno de presentación de informes. Llegaremos a eso en la segunda parte.